Abendländischer Lebensbaum

Botanische Daten

Familie

Cupressaceae (Cupressaceae)

Höhe

3–15 m

Breite

1–4 m

Wuchsform

Säulenförmig

Wuchsgeschwindigkeit

Mäßig

Standort

Sonne, Halbschatten

Boden

Lehmig, Humos

pH-Wert

pH 6–8

Feuchtigkeit

Mäßig, Feucht

Blütezeit

—

Winterhärte

USDA 3a–8a

Vermehrung

Aus Stecklingen

Merkmale

Immergrüner Baum mit kegel- oder säulenförmigem Wuchs und flachen, schuppenförmigen Blättern mit intensivem, harzigem Geruch beim Zerreiben. Zahlreiche Sorten unterscheiden sich in Farbe (von dunkelgrün bis goldgelb) und Größe. Die Wildform und die Heckensorten erreichen im Garten 3–15 m Höhe bei 1–4 m Breite und wachsen mäßig schnell — Heckensorten legen jährlich zwischen gut zehn und mehreren Dutzend Zentimetern zu; Zwerg- und Kugelsorten bleiben bei 0,4–2 m. Die Zweige sind flach und in einer Ebene angeordnet, wie bei allen Lebensbäumen; ein Unterscheidungsmerkmal gegenüber dem Riesen-Lebensbaum (Thuja plicata) ist die deutliche, erhabene Harzdrüse auf der Oberseite der eng anliegenden Schuppen. Die Pflanze ist einhäusig: Im Frühjahr erscheinen an den Zweigenden kleine, rotbraune männliche Zäpfchen, an anderen Trieben derselben Pflanze unscheinbare weibliche Zäpfchen, aus denen sich bis zum Herbst aufrecht stehende, etwa zentimeterlange Zapfen entwickeln, die von Grün nach Hellbraun ausreifen. Im Winter verfärben sich die Schuppen der Wildform und eines Teils der Sorten bräunlich, um im Frühjahr wieder auszufärben — eine natürliche Reaktion, kein Krankheitszeichen. Das Wurzelsystem ist flach und weitreichend, daher die geringe Trockenheitstoleranz und die schnelle Braunfärbung bei Austrocknung. Sie braucht einen sonnigen bis halbschattigen Standort und einen nährstoffreichen, mäßig feuchten Boden mit schwach saurer bis alkalischer Reaktion (pH etwa 6–8), am besten neutral bis alkalisch; in der Natur wächst sie sowohl auf Kalkfelsen als auch an Moorrändern, verträgt also Kalk und zeitweilige Nässe gut, eine Versalzung des Bodens dagegen schlecht. Die Winterhärte reicht bis Zone 3a, doch in schneearmen, frostigen Wintern und bei starker Februarsonne kommt es leicht zur Frosttrocknis.

Beliebte Sorten

‘Smaragd’

Beliebteste Heckensorte: schmaler, dichter Kegel bis 4–5 m, mit frischgrünen Schuppen, die im Winter nicht bräunen. Sie wächst langsam, die Hecke schließt sich also später, hält dafür lange ihre Form.

‘Brabant’

Schnellwüchsige Sorte für hohe Hecken und Sichtschutzwände, 4–6 m hoch, im Alter sogar bis 10 m. Der Wuchs ist lockerer als bei der Sorte Smaragd, im Winter bräunen die Schuppen leicht, und der Erhalt der Form erfordert häufigeren Rückschnitt.

‘Danica’

Kugelige Zwergsorte von etwa 0,4–0,6 m Höhe und Breite, mit dichten, senkrecht gestellten Schuppenfächern. Für Einfassungen, Beete, Steingärten und Kübel; im Winter bräunt das Grün leicht.

‘Golden Globe’

Kugelige Sorte mit goldgelben Schuppen, die im Winter einen kupferfarbenen Ton annehmen, bis etwa 1 m hoch. Die Farbe ist in voller Sonne am intensivsten, im Schatten vergrünt sie.

‘Columna’

Schmale, straffe Säule mit dunkelgrünen Schuppen, 6–10 m hoch bei nur 1–1,5 m Breite; im Winter bräunt sie praktisch nicht. Für hohe Sichtschutzwände, Alleen und vertikale Akzente dort, wo der Platz für eine breite Krone fehlt.

‘Rheingold’

Langsam wachsende Sorte mit kegelig-kugeligem Wuchs und teils nadelförmigem, goldkupferfarbenem Laub, das im Winter warm bräunt. Sie wird 1–2 m, mit der Zeit etwa 3 m hoch; gepflanzt als farbiger Akzent, nicht für Hecken.

Anbau und Pflege

Begleitpflanzen

Die Belegstufe zeigt an, ob der Zusammenhang durch Studien, Beobachtung oder gärtnerische Tradition gestützt ist.

Krankheiten und Schädlinge

Giftigkeit

Geschichte und Herkunft

Der Abendländische Lebensbaum war der erste nordamerikanische Baum, der im 16. Jahrhundert in Europa in Kultur genommen wurde. Der Name „arborvitae“ (Baum des Lebens) geht auf die angebliche Heilung von Skorbut französischer Entdecker durch einen Sud aus seinen Blättern zurück. Dieser Bericht stammt von Jacques Cartiers Expedition an den Sankt-Lorenz-Strom in den Jahren 1535–1536, als Einheimische der an Skorbut leidenden Mannschaft einen Aufguss aus den Zweigen eines annedda genannten Baumes reichten — dessen Artzugehörigkeit bis heute umstritten ist. Heute bereitet man solche Aufgüsse nicht mehr zu: Triebe und ätherisches Öl des Lebensbaums enthalten das giftige Thujon, eine neurotoxische und in der Schwangerschaft gefährliche Verbindung (siehe Abschnitt zur Giftigkeit). Stecklinge gelangten bald nach Frankreich, und die Art verbreitete sich rasch in europäischen Gärten; die formale wissenschaftliche Beschreibung lieferte Carl von Linné 1753 in der Species Plantarum. In Nordamerika wurde das Holz des Lebensbaums — leicht, weich und außergewöhnlich fäulnisbeständig — seit Jahrhunderten für Schindeln, Zaunpfähle und Kanuspanten genutzt, und die Zweige gehören zu den rituellen Pflanzen der Völker der Großen Seen. In Europa verbreitete sich die Thuja zunächst in Parks und auf Friedhöfen, und in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde sie mit der Mode geschnittener, immergrüner Hecken zu einem der am häufigsten gepflanzten Nadelgehölze in Hausgärten.

Verwendung

Vor allem für formgeschnittene Hecken und grüne Wände, aber auch als Solitär und für Gruppenpflanzungen. Zwergsorten für kleine Gärten und Kübel. Für eine Hecke pflanzt man üblicherweise alle 50–70 cm — enger (40–60 cm) bei der langsam wachsenden Sorte Smaragd, weiter (60–80 cm) bei der schnellwüchsigen Brabant — und setzt den Wurzelballen bündig mit dem Bodenniveau; zu tiefes Pflanzen gehört zu den häufigeren Ursachen der Braunfärbung. Eine geschnittene Hecke hält man meist in 0,6–1,2 m Breite, ungeschnittene Pflanzen wachsen jedoch auf 1–4 m aus, weshalb man die Reihe an der Grundstücksgrenze um die Hälfte der geplanten Heckenbreite abrückt. Nach dem Pflanzen helfen ein Gießrand und eine Mulchschicht aus Rinde, in den ersten zwei bis drei Jahren zudem regelmäßiges Gießen. Der Fuß der Hecke bildet einen trockenen Schatten, in dem nur wenige bodendeckende Stauden zurechtkommen — Kleines Immergrün (Vinca minor), Japanischer Ysander (Pachysandra terminalis) oder Balkan-Storchschnabel (Geranium macrorrhizum) —, während licht- und feuchtigkeitsbedürftige Arten dort darben. Schmal säulenförmige Sorten dienen als vertikale Akzente an Eingängen und in Alleen, kugelige Zwerge eignen sich für Beeteinfassungen, Steingärten und Gefäße — im Kübel friert der Wurzelballen leichter durch als im Boden und braucht im Winter einen Schutz. Im Topf als saisonale Dekoration verkaufte Thujen sind keine Zimmerpflanzen: Sie brauchen einen kühlen, hellen Standort im Freien.

Wissenswertes

• Der lateinische Name „arborvitae“ bedeutet „Baum des Lebens“.
• Trotz ihrer enormen Beliebtheit als Heckenpflanze haben Thujen im Vergleich zu heimischen Laubgehölzen einen geringen Wert für die einheimische Natur.
• Trotz des englischen Namens „northern white cedar“ (nördliche Weißzeder) ist der Lebensbaum keine Zeder — er gehört zu den Zypressengewächsen (Cupressaceae), während die Zedern (Cedrus) zu den Kieferngewächsen (Pinaceae) zählen.
• Auf den Kalkfelsen des Niagara Escarpment in Ontario wachsen zwergwüchsige, verkrümmte Lebensbäume von über tausend Jahren — einige der ältesten Bäume des östlichen Nordamerikas; im Garten erreicht die Art nur einen Bruchteil dieses Alters.

Häufige Fragen